Il nuovo Coronavirus

Le manifestazioni cliniche

La maggior parte dei bambini infettati dal SARS-CoV-2 presenta una malattia lieve che il più delle volte non richiede il ricovero in ospedale (i soggetti più a rischio di complicanze sono quelli di età inferiore a 12 mesi).¹ Per spiegare questo dato sono state formulate varie ipotesi, talvolta anche contrastanti, tra cui:

• una ridotta attivazione del sistema citochinico nel corso dell’infezione¹
• una minore espressione del recettore ACE2, a cui si lega il virus per entrare nelle cellule⁶
• una maggiore probabilità di co-infezione da parte di altri virus respiratori, che esplicherebbero così un effetto competitivo nei confronti del SARS-Cov-2.⁶

Per quanto riguarda i sintomi, febbre e tosse sono quelle più comuni, in alcuni casi accompagnate da affaticamento, mialgia, congestione nasale, starnuti, mal di gola, mal di testa, vertigini, vomito e dolore addominale. Alcuni bambini non presentano febbre, ma soltanto tosse o diarrea, mentre altri, neonati inclusi, mostrano sintomi atipici come disturbi gastrointestinali oppure solo asma e mancanza di respiro.¹ Secondo uno studio, la febbre, è uno dei sintomi più comunemente riscontrato nella popolazione pediatrica italiana, rispetto a quella cinese e americana, mentre i sintomi gastrointestinali sono risultati simili tra le tre coorti (6,4-11% per nausea e vomito, 8,8-13% per la diarrea).¹ Manifestazioni neurologiche (convulsioni febbrili e non), sono state osservate nel 3% dei bambini all’esordio di COVID-19, sebbene nessuno abbia sviluppato encefalite correlata alla SARS-CoV-2.⁷ Una complicanza del tutto particolare è una sindrome infiammatoria acuta multisistemica che sembra condividere alcune caratteristiche cliniche con la malattia di Kawasaki ma che, in realtà, potrebbe essere una forma clinica che andrebbe differenziata dalla prima: questa nuova condizione è stata denominata MIS-C (Multisystem Inflammatory Syndrome in Children).^1,8,9

Kawasaki o infiammazione multisistemica?

L’interrogativo ha stimolato ampia discussione nella comunità scientifica, che si è, per così dire, divisa tra i sostenitori di una malattia di Kawasaki con differente fenotipo e quelli di un quadro sindromico fisiopatogeneticamente del tutto distinto. I dati epidemiologici della malattia di Kawasaki suggeriscono un’eziologia infettiva, tuttavia al momento non è stata ancora stabilita un’associazione con l’infezione da SARS-CoV-2. In particolare non è possibile al momento attuale verificare se il numero dei soggetti affetti sia aumentato quest’anno in concomitanza con l’epidemia da COVD-19.¹

A conferma, uno studio collaborativo dell’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù con il Karolinska Institutet di Stoccolma ha chiarito che la reazione infiammatoria correlata all’infezione da SARS-Cov-2, caratterizzata da vasculite e coinvolgimento cardiaco e intestinale, è da ascrivere alla MIS-C.² Rispetto ai bambini con Kawasaki, in quelli affetti da COVID-19 che sviluppano MIS-C è stata individuata un’elevata presenza di auto-anticorpi diretti contro l’endoglina, una glicoproteina prodotta dall’endotelio vascolare, in particolare a livello cardiaco, essenziale per l’integrità delle arterie, la proteinchinasi MAP2K2 e tre componenti della famiglia della caseina chinasi. La via della caseina chinasi 2, in particolare, sembra determinante nella replicazione del virus.⁹ Inoltre, sono state evidenziate differenze sostanziali anche in relazione alle sottopopolazioni di linfociti T. Dai risultati della ricerca sono poi emersi orientamenti terapeutici differenziati per la MIS-C e la malattia di Kawasaki. Per quest’ultima è emersa per la prima volta la potenziale efficacia di una strategia mirata al blocco dell’interleuchina 17 al fine di controllare la tempesta citochinica, responsabile delle sue manifestazioni cliniche.⁹

Altre implicazioni meno note ma altrettanto rilevanti

La pandemia da COVID-19, come già segnalato nel maggio 2020, a prescindere dalle complicanze cliniche, ha sollevato numerose problematiche assistenziali e ha slatentizzato criticità sociali e psicocomportamentali che è opportuno non ignorare. Basti pensare, per fare solo qualche esempio, alle ripercussioni che i provvedimenti restrittivi hanno avuto sulle abitudini, sullo stile di vita, sulla sfera relazionale, sulla frequenza scolastica e sulle strategie di adattamento; all’aumento dello stress  per i genitori, tra precarietà economica e difficoltà gestionali della routine quotidiana; ai maggiori rischi a cui sono stati esposti  bambini e famiglie che già si trovavano in condizioni di fragilità e sovraffollamento ambientale: rischi ai quali si è poi aggiunta l’ulteriore difficoltà di accesso ai servizi sanitari e sociali.¹

Altre due conseguenze “indirette” sono rappresentate dal cambiamento dello spettro di patologie. Nell’esperienza del Policlinico San Matteo di Pavia, pubblicata su Acta Pediatrica, per esempio, è stato riscontrato un incremento dei traumi del 61% (da 77 casi nel 2019 si è passati a 124 durante il lockdown) e dal 3,3% al 19,2% come percentuale di casi.² Gli autori hanno, per contro, registrato una riduzione significativa di casi di otite media acuta (da 100 a 4), rinofaringite (da 278 a 42), dolore addominale (da 220 a 41), varicella e scarlattina (rispettivamente da 23 e 16 a zero).¹¹ Si può dunque teorizzare che l’adozione del distanziamento sociale e delle precauzioni igieniche per contenere il COVID-19 sia oltremodo vantaggiosa nel ridurre la circolazione dei comuni patogeni. Più sorprendente è un altro aspetto che, per le sue potenziali implicazioni non deve essere sottovalutato: il preoccupante aumento di sovrappeso e obesità nel corso del lockdown. La realtà nazionale, descritta dal sistema di sorveglianza attivo in Italia Okkio alla Salute³, già nel 2019, evidenziava una prevalenza di sovrappeso e obesità, rispettivamente del 20,4% e 9,4%, con una leggera predominanza di obesità nei  maschi (9,9% vs  8,8% nel sesso femminile). Inoltre, dall’ultima rilevazione dell’iniziativa della Regione europea dell’Organizzazione Mondiale della Sanità “Childhood Obesity Surveillance Initiative – COSI” l’Italia è risultata tra le prime tre nazioni con i valori più elevati di eccesso ponderale nei bambini, insieme ad altri Paesi dell’area mediterranea, preceduta – con un lieve scostamento – soltanto da Spagna e Malta.⁴ Questo scenario, di per sé allarmante si è ulteriormente accentuato negli ultimi mesi: infatti, l’obesità è una comorbidità con alta prevalenza in casi severi di COVID-19 in bambini e adolescenti.¹⁴ Questo aspetto dovrebbe indurre a riflettere sulle possibili correlazioni tra obesità e COVID-19 e insulinoresistenza, dislipidemia, sviluppo di aterosclerosi e steatosi non alcolica.⁵ Una nuova epidemia, quindi, in seno alla pandemia, se si considera che, oltre all’incremento numerico, bisogna anche valutare come una gestione insufficiente, o assente, del problema in età pediatrica si riverserà in maniera esplosiva nei prossimi anni sulla popolazione adulta.