COVID-19, gli effetti sugli adolescenti

Il perdurare di cambiamenti repentini e prolungati nei ritmi quotidiani di vita familiare e scolastica e l’instaurarsi di un clima di paura e di incertezza per il futuro hanno reso l’attuale momento storico complesso e pervasivo per la vita sociale ed emotiva degli adolescenti, e ancor di più per quei soggetti con preesistenti difficoltà adattive e disagi latenti.²

La pandemia, e la conseguente adozione della politica del distanziamento sociale, hanno sortito importanti effetti sulla salute mentale e psicosociale di bambini e adolescenti; effetti che non si sono manifestati in tutti i soggetti nella stessa intensità, ma con differenze riconducibili a diversi fattori di vulnerabilità, quali l’età evolutiva, il livello di istruzione, la presenza di disturbi mentali preesistenti, le condizioni economiche più o meno svantaggiate, il fatto di essere stati o meno sottoposti a quarantena e la paura di essere contagiati.³

Da alcuni studi che hanno investigato l’impatto della pandemia su bambini e adolescenti emerge che gli effetti maggiormente riscontrati sono stati disturbi del sonno e di attenzione, mancanza di appetito e ansia di separazione.³ Inoltre, la solitudine, l’ansia e l’incertezza sperimentate da bambini e adolescenti in seguito all’applicazione delle misure di contenimento del virus, quali anche la chiusura di scuole e di attività ricreative per lungo periodo, hanno finito per rallentare il raggiungimento di obiettivi di natura educativa, psicologica ed evolutiva, con un rischio maggiore per i soggetti che avevano fatto ricorso in modo compulsivo al gaming online e ai social media. ³ Le conseguenze maggiori sono state riscontrate in bambini e adolescenti affetti da patologie mentali pregresse, che hanno sperimentato un’intensificazione dei sintomi e la comparsa di disturbi del comportamento. Per coloro che seguivano un percorso di riabilitazione, terapia o che erano sottoposti ad altro trattamento si è assistito a un rischio più alto di interruzione delle cure. ³ Maggiori livelli di ansia e di sintomi depressivi sono stati riscontrati in adolescenti che vivevano in nuclei monogenitoriali, con un maggiore rischio di insorgenza di disturbi mentali in generale.¹

Tali conclusioni sono in linea con quelle cui giunge un’indagine avviata dall’Istituto pediatrico Gaslini di Genova a tre settimane di distanza dal lockdown, secondo la quale nei bambini e negli adolescenti i disturbi più frequenti hanno riguardato la componente somatica, con disturbi d’ansia e somatoformi – come la sensazione di mancanza d’aria – e i disturbi del sonno, con difficoltà di addormentamento, difficoltà di risveglio, e con una tendenza al “ritardo di fase” (adolescenti che vanno a letto molto più tardi e non riescono a svegliarsi al mattino).² Negli adolescenti si è osservata, inoltre, una maggiore instabilità emotiva, irritabilità e cambiamenti del tono dell’umore, con un livello di gravità proporzionale al grado di malessere dei genitori: maggiori erano i sintomi o comportamenti suggestivi di stress conseguenti alla situazione di emergenza nei genitori (disturbi d’ansia, dell’umore, disturbi del sonno, consumo di farmaci ansiolitici e ipnotici), maggiori erano i disturbi comportamentali e della sfera emotiva nei bambini e negli adolescenti, indipendentemente dalla pregressa presenza di disturbi della sfera psichica nei genitori. ²

L’emergenza pandemica ha, dunque, influito sulla qualità di vita e sull’equilibrio emotivo dei bambini, a prescindere dallo stato psicosociale di partenza, per effetto dell’isolamento e per il riflesso delle condizioni sociali contingenti (come l’assenza o la perdita dei nonni, la perdita del lavoro da parte dei genitori, la scarsa possibilità di socializzare).²

Insieme per tutelare la salute mentale dei più giovani

Nell’era della pandemia appare indispensabile trovare un equilibrio tra le misure necessarie per il contenimento del contagio e il rischio per la salute mentale dell’adolescente, per poter garantire contestualmente il contenimento del rischio di diffusione del virus e un sostegno continuo allo sviluppo neuropsichico dei più giovani. ⁴

Si assiste, oggi più che mai, alla necessità di creare una rete di collaborazione, composta dai professionisti della sanità mentale, dai genitori, dai volontari e dai policy maker, che pongano fra le priorità la prevenzione, la promozione e gli interventi che rispondano ai bisogni di salute mentale degli adolescenti.³ Interventi che dovranno essere tempestivi e rapidamente rimodulabili nell’immediato e nel lungo termine, e che dovranno porsi l’obiettivo di limitare le disuguaglianze sociali. A tal fine è indispensabile che tutte le azioni vengano predisposte in una cornice interistituzionale e interprofessionale solida e coordinata che includa tutte le figure coinvolte nella cura e nello sviluppo dei bambini e degli adolescenti e che veda la partecipazione attiva e propositiva di famiglie e ragazzi.⁴

Fra le raccomandazioni, ritenute utili dagli esperti per il miglioramento della salute mentale degli adolescenti, vi sono: incoraggiare il sistema di sostegno fra pari, spronando gli adolescenti a comunicare con i ragazzi della loro età, ad aprirsi con loro sulle proprie emozioni; sostenere la pratica di attività creative come l’arte, la musica e la danza, che costituiscono una fonte di benessere e aiutano la gestione della salute mentale. E ancora, discutere, a scuola, dell’importanza del benessere psicologico.³