Il vocabolario (chiamato anche Thesaurus) è spesso organizzato in maniera gerarchica, al fine di consentire la ricerca a vari livelli di specificità. Come in un albero, i rami principali corrispondono ai concetti generali (ad esempio neoplasms), mentre i rami più estremi corrispondono a concetti sempre più circoscritti (ad esempio breast neoplasms). Grazie a questa struttura è possibile operare con termini precisi (per esempio gastrointestinal neoplasms) oppure raggruppare termini riconducibili alla categoria di livello immediatamente superiore (per esempio digestive system neoplasms).

Esistono circa 28.000 descrittori nel vocabolario MeSH e quasi 90.000 sinonimi a essi riconducibili, a cui si possono aggiungere altri 230.000 termini memorizzati in un altro thesaurus della National Library of Medicine chiamato Supplementary Concept Records.

Il vocabolario MeSH è utilizzato dalla National Library of Medicine per catalogare libri, documenti e audiovisivi offerti dalla organizzazione americana, ma soprattutto per classificare gli articoli presenti nel database Medline. A ogni citazione bibliografica, il personale della National Library of Medicine, in un processo di classificazione degli articoli che dura alcune settimane poste immediatamente dopo la loro pubblicazione, associa diversi termini (da dieci a dodici) che ne descrivono in maniera appropriata i contenuti.

Ciò garantisce che gli articoli siano indicizzati uniformemente per argomento, indipendentemente dalle parole usate dall’autore. Analogamente, l’uso del dizionario MeSH da parte degli utenti di PubMed consente di individuare i termini corretti e quelli più appropriati per eseguire delle ricerche su Medline.

Grazie alle sue caratteristiche il vocabolario MeSH si propone nella fase di ricerca di limitare i problemi linguistici causati dalla sinonimia (due o più parole, come ad esempio cancer e tumor, possono rappresentare lo stesso concetto), dalla omonimia (due concetti diversi sono rappresentati dalla stessa parola come nel caso di AIDS che, oltre a identificare la ben nota malattia, assume in inglese il significato di aiuti o strumenti), da diverse ortografie (per esempio il termine tumore può essere tradotto in inglese come tumour o come tumor) e dall’uso di parole singolari e plurali (il termine MeSH breast neoplasms è associato a numerosi termini semplici, compresi cancer e cancers).

Per facilitare la consultazione del vocabolario MeSH e l’uso dei termini MeSH, la National Library of Medicine offre sul proprio sito web uno strumento chiamato “MeSH Browser” (https://meshb.nlm.nih.gov/) (figura 1) che permette di individuare i descrittori più appropriati per la ricerca e il ramo dell’albero in cui essi appaiono.

Figura 1 – La homepage del Home page del portale MeSH Browser

Non è necessario che l’utente conosca la complessa struttura del vocabolario per poterlo usare. Per esempio, inserendo la frase “breast cancer” nella search box, il MeSH Browser presenterà immediatamente il termine MeSH ad esso associato (breast neoplasms) e la sua corrispondente scheda (figura 2) che illustra la descrizione del termine, il suo significato, gli entry terms (cioè l’elenco dei sinonimi generalmente impiegati per rappresentare il medesimo concetto), i termini MeSH correlati e la data di prima adozione del termine in questione.

Figura 2 – I dettagli associati al termine MeSH “breast neoplasms”

Accanto a queste informazioni, accedendo ad altre sotto-schede raggiungibili da quella principale di figura 2, sono disponibili le sottoclassificazione del termine in questione (per esempio se può essere usato in un contesto diagnostico, prognostico, terapeutico, ecc.) e il ramo dell’albero in cui il descrittore compare (figura 3).

Figura 3 – Il ramo dell’albero in cui compare il termine MeSH “breast neoplasms”

È tuttavia necessario ricordare che lo strumento non è collegato direttamente a Medline o ad altri sistemi di retrieval, e quindi non può essere usato in sostituzione di PubMed.

PubMed offre invece strumenti simili che possono essere usati direttamente per fare ricerche su Medline.

Per sua natura il vocabolario MeSH è in continua evoluzione. Uno dei compiti del personale incaricato della sua gestione è infatti quello di monitorare i nuovi termini appena questi appaiono nella letteratura scientifica e di promuoverne l’impiego.